Военнослужащим, кроме вооружения, по штату положен шанцевый инструмент или саперный инструмент необходимый им для проведения инженерных работ, обустройства лагеря, прокладывания дорог, рытья оборонительных укреплений и тому подобных работ. Условно шанцевый инструмент подразделяется на саперный и индивидуальный (табельный) инструмент. Свое название саперный инструмент получил еще с той поры, когда саперные части выполняли задачи, которые в настоящее время выполняют подразделения инженерных войск.

В настоящее время, с развитием мощной дорожной и строительной техники и оснащения ею подразделений инженерных войск, шанцевый саперный инструмент немного утратил свое значение, но все равно остается востребованным при постройке оборонительных сооружений, коммуникации, подъездных путей, линий связи, постройки лагеря и других общестроительных работ. По сути, саперный инструмент и общестроительный одно и то же, потому что выполняют одинаковые работы.
Перечень инструмента и выполняемых работ таков:

1. Для копания ям, траншей, удаления льда применяется лопата, которая отличается от гражданского аналога прямоугольным штыком, специально выбранным для большей универсальности. Благодаря выбранной форме такая лопата с успехом используется для удаления коры с бревен.
2. Полный перечень работ, где применяют лом, включает, все возможные демонтажные, погрузочно-разгрузочные работы, а также работы по разбиванию сложного грунта, камней.
3. Полный перечень работ, где используется пила, включает валку леса, пиление бревен для постройки временных сооружений, заготовка дров. В настоящее время все больше вытесняется бензопилой.
4. Полный перечень работ, где используется топор, включает рубку, раскряжевку, обтесывание бревен, заготовку дров, демонтаж деревянных строений.
5. Для работ с каменистым или мерзлым грунтом используется кирка с двухсторонним кайом.

Кроме инженерных войск, данный шанцевый инструмент используется в мотострелковых, танковых, артиллерийских войсках. Выше перечисленный инструмент перевозится вместе с армейским подразделением. Выдается личному составу для проведения инженерных работ.

В комплект ЗИП транспортных и боевых машин шанцевый инструмент также находит применение. В комплект ЗИПа входят пила, топор, лопата, лом, которые используются для расчистки дороги, преодоления бездорожья, для сооружения укрытий или оборонительных укреплений. Индивидуальный шанцевый инструмент входит в комплект амуниции военнослужащих мотострелковых, десантных войсках, а также частей морской пехоты.

В европейских армиях малая саперная лопата служит таким инструментом, начиная со второй половины XIX века. До этого в качестве шанцевого инструмента использовался топор или тесак. Яркий пример, парад французского Иностранного легиона, где впереди идет колонна солдат и каждый из них держит в руках большой топор. Эта традиция берет начало с тех времен, когда впереди основных сил шли саперные подразделения и топорами расчищали дорогу в непроходимых джунглях.

В экипировку солдата европейских армий может дополнительно входить такой шанцевый инструмент, как мачете. Используется для действий в джунглях. Пример подразделения английских САС, которые для таких целей комплектуются мачете типа паранг.Знаменитая гурхская бригада вооруженных сил Великобритании комплектуются тесаками кукри. Эта бригада, набираемая из выходцев Непала, использует привычный для себя тесак кукри и как шанцевый инструмент и как эффективное боевое оружие ближнего боя. Мачете стандартный шанцевый инструмент для армий стран Африки и Азии, Латинской Америки.

Малая саперная лопата кроме копания окопов и обустройства оборонительных сооружений может использоваться для чистки снега, рубки веток, а также использоваться как импровизированный рычаг. В настоящее время в армиях мира используется неразборная саперная лопата или складывающейся на две или три части. В нескладном варианте малая саперная лопата может с успехом использоваться и использовалась, как эффективное холодное оружие.